Člověk, který má milión dolarů, je na tom tak dobře, jako by byl boháč. (John Jacob Astor)

John Jacob Astor byl prvním miliardářem v USA.

John Jacob Astor byl synem řezníka. Jeho předkové byli uprchlíci ze Savoye. John Jacob Astor se naučil anglicky v Londýně, kde pracoval u svého bratra ve firmě na výrobu hudebních nástrojů. V roce 1784 odcestoval do Spojených států. Zde od indiánů nakupoval kůže a kožešiny a prodával je v New Yorku.

V roce 1800 začal John Jacob Astor obchodovat s kantony v Číně - vozil vedle kožešin i čaj a santalové dřevo. Jeho obchod narušilo až embargo vyhlášené prezidentem Jeffersonem v roce 1807. Dne 6. dubna 1808 založil kožešinovou firmu American Fur Company. Později vznikly i dceřiné společnosti Pacific Fur Company a Soutwest Fur Kompany, které kontrolovaly obchodování s kožešinami v oblasti Columbia River a Great Lakes.

V roce 1804 koupil John Jacob Astor nemovitosti na Manhattanu a pronajímal je. V roce 1822 založil John Jacob Astor ústředí společnosti Astor Hause na Mackinac Island, kam lidé z celé oblasti dováželi kožešiny.

V roce 1830 nechal John Jacob Astor společnost převézt na Manhattan, neboť dobře předpokládal, že se bude New York stále rozvíjet a vznikne z něho jedno z největších měst na světě. Nakoupil zde více půdy, na které se pak mohlo stavět.

Po odchodu na odpočinek se z Astora stal mecenáš kultury. Podporoval ornitologa Johna Jamese Audubona, spisovatele Edgara Allena Poa i prezidentskou kampaň Henry Claye. Dal také vystavět knihovnu pro veřejnost a chudobinec v Německu. Nařídil, aby jeho obchodní doklady i účetní knihy byly spáleny. Historikové mohou dnes pouze spekulovat, co se snažil skrýt.

John Jacob Astor převedl většinu svého majetku na mladšího syna Williama Backhouse Astora. Jeho nejstarší syn John Jákob II. byl mentálně postižen a proto nebylo možné, aby mohl přijmout dědictví. Rodina však o něho stále pečovala. Celkem měl John Jacob Astor 8 dětí - 4 dcery a 4 syny.

V roce 1848, kdy zemřel, byl John Jacob Astor nejbohatší osobou ve Spojených státech. Jeho majetek se odhadoval na min. 20 miliónů dolarů, v dnešní hodnotě asi 115 mld dolarů. Je pohřben na hřbitově Trinity Churchvard Cemetery v New York City Borough of Manhattan.